Une statue miniature de Bouddha du XIIe siècle qui avait été volée dans un musée en Inde il y a plus de cinq décennies a été restituée au pays.
C'est l'histoire d'un « retour » intéressant dans le monde de l'art. Une statue de Bouddha du 12ème siècle a été récemment rendue par la Grande-Bretagne à l'Inde après avoir été repérée et identifiée par Lynda Albertson (membre de l'Association pour la recherche sur le crime contre l'art (ARCA)) et Vijay Kumar (du projet India Pride) lors de la visite d'un foire commerciale au Royaume-Uni. Après leur rapport, la police britannique a remis cette statue au haut-commissariat indien à Londres.
Ce Bouddha La statue en bronze avec une décoration en argent a été reconnue par l'Archaeological Survey of India (ASI), l'organisation gouvernementale responsable de la recherche archéologique et de la conservation et de la préservation des monuments historiques du pays.
ASI a déclaré que cette statue avait été volée en 1961 dans un musée de Nalanda dans le Bihar, dans le nord de l'Inde. Cette statue a changé plusieurs mains avant d'arriver à Londres pour la vente. La police britannique a informé que divers marchands et propriétaires qui possédaient la statue ignoraient qu'elle avait été volée en Inde et qu'ils avaient donc légitimement coopéré avec l'unité d'art et d'antiquités de la police pour l'enquête et le retour ultérieur.
Il y a près de 57 ans, environ 16 statues de bronze inestimables ont disparu de Nalanda dans le Bihar en Inde. Chacune de ces statues était une œuvre d'art exceptionnelle. Cette statue particulière représentait Bouddha assis dans bhumisparsha mudra (geste touchant la terre) et mesurait six pouces et demi de long.
Vijay Kumar du projet India Pride menait une enquête sur cette pièce manquante. Il appartient à Chennai bien qu'il travaille actuellement à Singapour en tant que directeur général. Pendant que l'enquête sur l'objet disparu se poursuivait, Vijay Kumar a eu plusieurs conversations avec Sachindra S Biswas, l'ancien directeur général de l'ASI. À l'époque, Kumar n'en avait aucune preuve. Il dit que la plupart des musées des pays occidentaux exigent des preuves photographiques des antiquités volées dans leur collection, alors que l'ASI n'était pas très doué pour conserver des archives photographiques. Heureusement pour Kumar, Biswas avait conservé quelques photographies de certaines des statues en 1961 et 1962 ainsi que leurs descriptions détaillées. Sur la base de ces détails, Kumar a alors décidé de garder un œil sur les 16 objets volés sur le marché international de l'art.
Par coïncidence, il y a quelques années, Lynda Albertson (d'ARCA) et Kumar avaient collaboré sur quelques projets et se connaissaient bien. Ainsi, quand Albertson l'a informée de sa visite à la Foire européenne des beaux-arts, Kumar l'a accompagnée. À la foire, Kumar a découvert que la statue était incorrectement répertoriée comme appartenant au 7ème siècle au lieu du 12ème. Il a ensuite comparé les photographies avec celles fournies par Biswas et a conclu qu'il s'agissait de la même pièce à l'exception de quelques modifications et restaurations qui y ont été apportées.
Albertson a contacté le chef de l'unité d'art et d'antiquités de la police nationale néerlandaise ainsi qu'Interpol pour des preuves à l'appui tandis que Kumar a alerté l'ASI en Inde. Cependant, il leur a fallu quelques jours pour convaincre les autorités compétentes et une inquiétude était que le Salon européen des beaux-arts touchait à sa fin. Pour empêcher une nouvelle vente de la statue de Bouddha, la police néerlandaise a contacté le revendeur le jour de clôture du salon. Le revendeur a informé la police que l'entreprise vendait la pièce en consignation, que son propriétaire actuel n'était pas aux Pays-Bas et que le revendeur prévoyait de ramener la statue à Londres si la pièce restait invendue.
Pendant que la statue était ramenée à Londres, Albertson et Kumar ont transmis les documents importants et nécessaires à l'agent Sophie Hayes de l'unité d'art et d'antiquités de New Scotland Yard. Pendant ce temps, l'actuel directeur général de l'ASI, Usha Sharma, a écrit une lettre au haut-commissariat de l'Inde à Londres pour l'informer de la situation. Le marchand leur a demandé une identification correcte de la pièce et pour laquelle les documents ont été fournis qui correspondaient aux points de similitude entre cette pièce et les photographies de l'original. Le concessionnaire était toujours catégorique sur le fait qu'il y avait environ 10 points où la statue ne correspondait pas à celle des enregistrements ASI.
Pour une diligence raisonnable, l'agent Hayes a contacté le Conseil international des musées (ICOM) qui a ensuite pris des dispositions pour qu'un expert neutre étudie la statue de près. Cet expert a pris quelques mois pour examiner attentivement la pièce avant que l'ICOM n'envoie un rapport validant les affirmations de Kumar et Albertson. Le bronze a été réalisé selon le procédé de la cire perdue ou « cire perdue ». Cela signifie que le modèle en cire de la pièce n'a été utilisé qu'une seule fois, faisant de la statue une pièce autonome. Une fois que cela a été établi, il a été observé que le même endroit endommagé a été vu dans cette statue comme cela a été noté dans le dossier de l'ASI. Le rapport concordait avec la description d'ASI de la décoloration du bronze due à la combustion.
Entre autres points de similitude, le clincher était la main droite démesurément grande de Bouddha touchant la terre, faisant de cette statue une pièce tout à fait unique. Ainsi, le propriétaire et le marchand ont été invités à abandonner la pièce et ils ont accepté de la remettre. Ce cas particulier est un bon exemple de collaboration et de coopération entre les forces de l'ordre, les universitaires et les commerçants et le maintien de la diplomatie culturelle entre l'Inde et le Royaume-Uni. La plupart du mérite revient à Kumar et Albertson pour leur diligence à reconnaître que la pièce manquante a été localisée après toutes ces années.
Une fois la statue reçue par l'Inde, elle sera définitivement placée au musée Nalanda. Nalanda a un lien historique particulier avec le bouddhisme. C'est aussi l'endroit où se trouve la plus ancienne université du monde - l'Université de Nalanda - où les universitaires et les intellectuels ont convergé au 5ème siècle avant JC. Cet endroit a également vu Bouddha donner des conférences publiques et des sermons. Des artefacts et des pierres de valeur ont été pillés en Inde pendant des siècles et maintenant ils voyagent à travers les canaux de contrebande. C'est une nouvelle pleine d'espoir et passionnante et toutes les personnes impliquées qui ont permis cette découverte et ce retour réussis. Ils se sentent tous ravis de pouvoir faciliter le retour de cet élément important du patrimoine indien.
***
